Resumen Rápido: Astrónomos han descubierto, por primera vez en el universo, una estrella que brilla en color verde. Este «zombi cósmico», en realidad una enana blanca, emite una luz verde fantasmal gracias a que el sodio de su atmósfera absorbe la luz naranja. El hallazgo revela que las enanas blancas no solo brillan en blanco: también pueden hacerlo en rosa, cian, amarillo y morado.
¿Qué nos dice en realidad el color de las estrellas?
El color de las estrellas lleva siglos funcionando como una especie de termómetro para los astrónomos. Las estrellas frías brillan en naranja, las estrellas como el Sol en blanco, y las más calientes en un azul pálido.
Es parecido a cómo el hierro en la fragua de un herrero primero brilla rojo, luego naranja y, al final, blanco incandescente. Es decir, el color se considera un reflejo directo de la temperatura.
Pero una nueva investigación ha venido a romper esa regla tan conocida. Se daba por hecho que las enanas blancas seguían la misma norma, hasta ahora. Los investigadores han demostrado que estos cadáveres estelares pueden brillar en una amplia variedad de colores, incluidos el verde, el rosa, el cian, el amarillo y el morado.
Es decir, el universo podría ser mucho más colorido de lo que creíamos.
¿Qué es un zombi cósmico y por qué brilla en verde?
Las enanas blancas son los núcleos densos que quedan cuando estrellas como el Sol agotan su combustible y mueren. Estos objetos, que expulsaron al exterior la mayor parte de su masa, ya no producen fusión nuclear.
Simplemente se van enfriando poco a poco. Por eso los astrónomos las llaman «cadáveres estelares» o, por analogía, «zombis cósmicos».
¿Y por qué brilla en verde este zombi? La respuesta está en el sodio de su atmósfera. La absorción de la luz naranja por parte del sodio deja un resplandor verde fantasmal.
«Los rastros de sodio en la atmósfera de esta enana blanca absorben la parte naranja del espectro y dejan atrás un resplandor verde fantasmal.»
En realidad, la estrella en sí no es «verde». Como el componente naranja de la luz que nos llega se absorbe a lo largo del camino, el color restante es el verde. Es parecido a un filtro que recorta determinados colores de una fotografía.
La mirada de la editora: Sinceramente, esta noticia me hizo a la vez reír y reflexionar. Esa regla tan sencilla que llevamos años aprendiendo —«mira el color de la estrella y sabrás su temperatura»— puede irse al traste por un puñado de sodio. Pero lo que de verdad me entusiasma es esto: si en el cielo hay estrellas verdes, rosas y moradas, y apenas acabamos de darnos cuenta, tenemos una prueba más de lo poco que sabemos sobre el universo. Es una sensación parecida a la de un niño curioso que mira el cielo por primera vez y pregunta: «¿qué más hay aquí?».
Preguntas frecuentes
¿La primera estrella verde brilla realmente en verde?
Directamente, no. La estrella en sí es una enana blanca. Como el sodio de su atmósfera absorbe la parte naranja de la luz, la luz que nos llega se ve verde.
¿Por qué se llama a la enana blanca «zombi cósmico»?
Porque las enanas blancas son los núcleos que quedan de estrellas que agotaron su combustible y murieron. Ya no producen energía, solo se enfrían lentamente. Por eso se usa la analogía del zombi, en el sentido de «muerta pero aún brillando».
¿Por qué es importante este descubrimiento para la astronomía?
Porque sacude nuestra costumbre de usar el color de las estrellas como medida de su temperatura. Si las enanas blancas pueden brillar en colores inesperados, quizá tengamos que replantearnos nuestras estimaciones de temperatura y edad.
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