Resumen Rápido: Astrónomos han descubierto dos exoplanetas superinflados llamados TOI-791 b y TOI-791 c que orbitan la misma estrella. Estos mundos, con una densidad incluso menor que la del algodón de azúcar, figuran entre los gigantes gaseosos más ligeros jamás encontrados y podrían ofrecer pistas clave sobre cómo se forman los planetas.
¿Cómo se encontraron dos planetas superinflados alrededor de la misma estrella?
En la investigación de exoplanetas, algunos descubrimientos ya son llamativos por sí solos. Sin embargo, a veces los científicos se encuentran con un sistema fuera de lo común y el panorama completo se vuelve aún más interesante.
Según una nueva investigación difundida por Space.com, los astrónomos descubrieron dos planetas extraordinarios orbitando la estrella TOI-791. Estos mundos, denominados TOI-791 b y TOI-791 c, pertenecen a una rara categoría conocida como planetas «superinflados».
Los planetas superinflados poseen densidades sorprendentemente bajas a pesar de su enorme volumen. En otras palabras, son mucho más ligeros de lo que aparentan. Según los científicos, las densidades de TOI-791 b y TOI-791 c son incluso menores que la del algodón de azúcar.
Esto no solo los hace fascinantes, sino que también los sitúa entre los gigantes gaseosos más ligeros descubiertos hasta la fecha.
¿Qué es exactamente un planeta superinflado?
No siempre existe una relación directa entre el tamaño y la masa de un planeta. Los planetas superinflados son uno de los ejemplos más sorprendentes de ello.
Estos mundos suelen alcanzar dimensiones comparables a las de los gigantes gaseosos. Sin embargo, la cantidad de materia que contienen es mucho menor de lo esperado. Como resultado, sus densidades son extremadamente bajas.
Para ponerlo en perspectiva, incluso gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno tienen densidades relativamente reducidas. Pero los planetas superinflados llevan este fenómeno mucho más lejos. Por eso, los astrónomos intentan desde hace años comprender cómo se forman estos objetos.
Hasta ahora, el número de planetas superinflados conocidos ya era bastante reducido. Encontrar dos planetas hermanos con estas características alrededor de la misma estrella fue una sorpresa adicional para los investigadores.
Entonces, ¿por qué estos planetas son tan ligeros?
La explicación más sólida propuesta por los científicos es que estos planetas se formaron en regiones muy frías y alejadas de su estrella.
Cuando una estrella nace, está rodeada por un amplio disco de gas y polvo. Si un pequeño núcleo rocoso se forma en las zonas frías de ese disco, puede seguir acumulando hidrógeno y helio durante largos períodos.
De este modo, un núcleo relativamente pequeño puede quedar envuelto por una gigantesca capa gaseosa. El resultado es un planeta de gran tamaño aparente, pero mucho más ligero de lo esperado.
Por supuesto, esta no es la única posibilidad. Algunos investigadores creen que los planetas superinflados migraron hasta sus posiciones actuales con el paso del tiempo. Otros sostienen que sus atmósferas podrían haberse expandido debido a procesos físicos inusuales.
El sistema TOI-791 ofrece un valioso laboratorio natural para distinguir entre estos distintos escenarios.
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Sistema estelar | TOI-791 |
| Planeta 1 | TOI-791 b |
| Planeta 2 | TOI-791 c |
| Tipo de planeta | Exoplaneta superinflado |
| Característica destacada | Densidad inferior a la del algodón de azúcar |
| Importancia científica | Entre los gigantes gaseosos más ligeros observados hasta ahora |
| Fecha de publicación | 25 de junio de 2026 |
| Revista científica | Monthly Notices of the Royal Astronomical Society |
¿Puede el telescopio espacial James Webb resolver este misterio?
El equipo de investigación considera que el descubrimiento es apenas el comienzo. La fase realmente emocionante será estudiar en detalle las atmósferas de estos planetas.
Amaury Triaud, de la Universidad de Birmingham, señaló que el sistema ofrece un entorno único para investigar la formación y evolución de los planetas superinflados.
“Este sistema proporciona un laboratorio único para comprender cómo se forman y evolucionan los planetas superinflados. Proponemos utilizar el telescopio espacial James Webb para investigar si las atmósferas contienen componentes ricos en carbono, nitrógeno y oxígeno.”
Si estas observaciones con James Webb se llevan a cabo, los investigadores tendrán la oportunidad de analizar directamente la composición atmosférica de estos planetas. La distribución de moléculas que contienen carbono, nitrógeno y oxígeno podría aportar pistas fundamentales sobre dónde y cómo se formaron.
Ya hemos visto antes cómo James Webb produce resultados inesperados. Por ejemplo, el descubrimiento en el que James Webb observó seis galaxias unidas en una gigantesca estructura reabrió el debate sobre algunas hipótesis relacionadas con el universo temprano.
¿Qué significa este descubrimiento para la investigación de exoplanetas?
Hoy conocemos miles de exoplanetas. Sin embargo, cada nuevo hallazgo nos recuerda cuán diversas pueden ser las formas de formación planetaria.
Hubo un tiempo en que pensábamos que el Sistema Solar era un ejemplo típico. Ahora sabemos que existe una enorme variedad de mundos, desde Júpiteres calientes hasta planetas con océanos de lava.
TOI-791 b y TOI-791 c se encuentran entre los miembros más interesantes de esta diversidad. No solo poseen densidades extraordinariamente inusuales, sino que además coexisten en el mismo sistema.
Esto plantea una pregunta importante: ¿son los planetas superinflados simples excepciones fortuitas o estructuras que surgen de forma natural bajo ciertas condiciones?
También vemos otros ejemplos que desafían las ideas tradicionales en la exploración espacial. El reciente estudio que sugiere la existencia de un mundo perdido del tamaño de la Luna a partir de un meteorito y la nueva etapa anunciada por la NASA en sus planes para una base lunar muestran lo dinámica que es la ciencia actual.
Cada nuevo dato completa una pieza más del gran rompecabezas que intenta explicar nuestro lugar en el universo.
¿Qué podríamos aprender en los próximos años?
Las nuevas observaciones del sistema TOI-791 podrían arrojar luz sobre los debates de larga data acerca del origen de los planetas superinflados.
Los investigadores se centrarán especialmente en la composición química de las atmósferas. Los elementos presentes en ellas pueden revelar información sobre la temperatura y las condiciones químicas de la región donde nacieron estos planetas.
Si el modelo actual de formación se confirma, se fortalecerá la idea de que los planetas superinflados surgen en regiones lejanas y frías. De lo contrario, los astrónomos podrían verse obligados a desarrollar nuevas explicaciones.
En ciencia, los momentos más emocionantes suelen surgir no de las respuestas, sino de las nuevas preguntas. TOI-791 b y TOI-791 c parecen ser exactamente ese tipo de descubrimiento.
Fuentes
La visión del editor: Para mí, lo más impresionante de esta noticia es que el universo aún sea capaz de sorprendernos con planetas como estos. Que un planeta tenga una densidad incluso menor que la del algodón de azúcar suena a ciencia ficción. Si James Webb logra revelar los secretos de estas atmósferas, quizá haya que reescribir algunos capítulos de los libros de texto sobre formación planetaria.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un planeta superinflado?
Es el nombre que reciben los exoplanetas que, pese a su gran tamaño, tienen una densidad extremadamente baja y suelen estar rodeados por gruesas atmósferas gaseosas.
¿Por qué llaman la atención TOI-791 b y TOI-791 c?
Porque ambos orbitan la misma estrella y se encuentran entre los gigantes gaseosos de menor densidad descubiertos hasta ahora.
¿Qué buscará James Webb en estos planetas?
Los científicos intentarán detectar rastros de compuestos que contienen carbono, nitrógeno y oxígeno para comprender mejor cómo se formaron estos mundos.
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