Resumen Rápido: La nave espacial Hayabusa2 de JAXA pasará el 5 de julio a una distancia de entre 1 y 10 kilómetros del asteroide Torifune. La misión pondrá a prueba nuevos métodos de exploración destinados a determinar rápidamente las propiedades físicas de los asteroides y podría aportar datos útiles para futuros planes de defensa frente a objetos celestes potencialmente peligrosos.
¿Por qué Hayabusa2 vuelve a estar en el centro de atención?
La famosa nave Hayabusa2 de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) no se retiró después de completar su misión y enviar a la Tierra su cápsula con muestras. Mientras continúa su largo viaje por el espacio profundo, ahora se prepara para un nuevo y ambicioso sobrevuelo cercano.
Según la información publicada por Space.com, Hayabusa2 realizará el 5 de julio un paso extremadamente cercano al asteroide llamado Torifune. Durante esta maniobra, la nave pasará a tan solo entre 1 y 10 kilómetros de distancia.
Puede parecer algo sencillo, pero incluso a escala espacial una distancia de apenas unos kilómetros se considera extremadamente cercana. Además, la nave realizará esta maniobra mientras se desplaza a varios kilómetros por segundo.
«Vamos a descubrir otra criatura para añadir al zoológico de los asteroides.»
Esta llamativa comparación es utilizada por los científicos para ilustrar la enorme diversidad de características que pueden presentar los asteroides. Cada nuevo objeto visitado puede revelar propiedades inesperadas.
¿Cuál será el verdadero objetivo de Hayabusa2 después de esto?
Aunque el paso por Torifune resulta emocionante, el objetivo final de la misión es otro asteroide. La misión extendida de Hayabusa2 busca alcanzar en 2031 un diminuto cuerpo celeste llamado 1998 KY26.
Este asteroide tiene apenas unos 11 metros de diámetro. Para ponerlo en perspectiva, muchos autobuses urbanos ocuparían una parte significativa de ese tamaño.
Si la misión tiene éxito, 1998 KY26 se convertirá en uno de los asteroides más pequeños jamás visitados.
Más interesante aún, los investigadores están evaluando teóricamente la posibilidad de intentar un aterrizaje sobre este diminuto mundo. Si llegara a realizarse, supondría llevar al límite las operaciones en un cuerpo celeste con una gravedad extremadamente baja.
Este tipo de misiones siempre me recuerda a los héroes silenciosos de la exploración espacial. Mientras los grandes lanzamientos de cohetes acaparan los titulares, las pequeñas naves que trabajan durante años pueden generar un impacto científico aún mayor.
¿Qué ha hecho la nave durante su largo viaje?
Hayabusa2 no ha permanecido inactiva durante su misión extendida. Según explicó Satoshi Tanaka, de JAXA, la nave ha realizado diversas observaciones científicas durante su travesía por el espacio profundo.
Entre ellas se incluyen observaciones de la luz zodiacal y estudios de exoplanetas. De esta manera, la nave ha seguido produciendo ciencia incluso mientras se dirigía hacia sus objetivos principales.
Aunque el año pasado tuvo que entrar temporalmente en un modo de protección, se informa que los sistemas continúan funcionando correctamente en términos generales. Esto indica que uno de los mayores desafíos de la misión ha sido superado.
Que una nave espacial pueda mantenerse operativa durante décadas es, por sí mismo, un logro impresionante de ingeniería. La gestión del combustible, la resistencia de los sistemas electrónicos y la infraestructura de comunicaciones desempeñan un papel fundamental en ello.
¿Cómo podría contribuir esta misión a la defensa planetaria del futuro?
Los científicos ya no quieren limitarse a descubrir asteroides. También están desarrollando tecnologías que permitan intervenir sobre ellos si alguna vez fuera necesario.
Para lograrlo, primero hay que comprender cuál es el objetivo. Aunque un asteroide pueda parecer similar desde el exterior, su estructura interna puede ser completamente distinta.
El enfoque de reconocimiento rápido que probará Hayabusa2 podría reducir el tiempo necesario para tomar decisiones en caso de una posible amenaza. Primero podría enviarse una pequeña sonda de exploración para determinar las características del asteroide y, posteriormente, elegir el método de defensa más adecuado.
Así como los descubrimientos del telescopio espacial James Webb sobre las grandes estructuras del universo plantean nuevas preguntas, la observación de James Webb que encontró seis galaxias formando una estructura gigantesca demuestra la complejidad del cosmos. La investigación de asteroides representa la faceta más cercana y práctica de ese panorama general.
Por otra parte, el futuro de las misiones espaciales no depende únicamente de los instrumentos científicos. Los cohetes de nueva generación y los sistemas de transporte también son fundamentales. Por ello, avances como los planes de Blue Origin para New Glenn podrían abrir el camino a un mayor número de misiones a asteroides en el futuro.
Fuentes
Preguntas frecuentes
¿Junto a qué asteroide pasará Hayabusa2?
La nave espacial pasará el 5 de julio de 2026 a una distancia de entre 1 y 10 kilómetros del asteroide Torifune.
¿Qué tamaño tiene el asteroide Torifune?
Los científicos estiman que Torifune tiene aproximadamente 450 metros de diámetro.
¿Cuál es el próximo gran objetivo de Hayabusa2?
El objetivo a largo plazo de la misión es alcanzar en 2031 el asteroide 1998 KY26, de unos 11 metros de diámetro.
La visión del editor: Lo que más me impresiona de las misiones a asteroides es cómo objetivos que parecen diminutos pueden abrir la puerta a preguntas científicas enormes. El paso por Torifune puede durar apenas unos minutos, pero la experiencia obtenida aquí podría ayudar a determinar algún día cómo detener un objeto celeste que amenace a la Tierra.
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